Paikallinen kiehuminen syntyy, kun nesteen hetkellinen paine laskee kiehumispisteen alapuolelle. Kun paine palaa kiehumispisteen yläpuolelle, kuplat luhistuvat eli tapahtuu imploosio.
Kuplien raju luhistuminen synnyttää paikallisesti voimakkaita mikrosuihkuvirtauksia. Ne iskeytyvät putken seinämään ja aiheuttavat pienen kraatterin. Kuplien luhistumisesta ja mikrosuihkuvirtauksien seinään iskeytymisestä syntyy kavitaatiolle ominainen pärisevä ääni.
Kavitaatioriski on suurin kohteissa, joissa ollaan lähellä nesteen kiehumispistettä ja virtausnopeudet ovat suuria, tyypillisesti lauhdejärjestelmissä. Laitteistoissa säätöventtiilit ovat kaikkein alttiimpia kavitaatioille, koska niissä on aina kohta, jossa virtausta kuristetaan.
Vastaan on tullut kohde, jossa putkiston T-haaran eri puolikkaat oli mitoitettu niin holtittomasti, että T-haaran viereen oli syntynyt reikä. Nämä ovat kuitenkin harvinaisia verrattuna säätöventtiilien kuristuksiin.
Jos venttiilin kohdalla tapahtuva paineen aleneminen laskee kiehumispisteen alle putkistossa virtaavan väliaineen lämpötilan, väliaine alkaa kiehua. Paineen palautuessa nämä kiehumiskuplat luhistuvat.
Kavitaation seurauksena syntyy ensin kuoppia ja pahimmillaan reikä venttiilirunkoon. Jos haitalliset olosuhteet ovat jatkuvia, voi vahinko syntyä hyvinkin nopeasti.
Tutkitaan ilmiötä tarkemmin: Bernoullin lain mukaan paine pienenee, kun virtausnopeus suurenee. Putkistossa olevan kapeikon kohdalla eli esimerkiksi säätöventtiilin sisällä virtausnopeus kasvaa, koska virtauspinta-ala pienenee. Tällöin paine pienenee. Vastaavasti venttiilin jälkeen, kun virtauspinta-ala on jälleen samankokoinen kuin ennen venttiiliä, paine palautuu.
Kavitaatioriskit kartoitetaan säätöventtiilien mitoituksen yhteydessä. Mitoitusohjelmasta saadaan suurin mahdollinen virtausnopeus, jota voidaan käyttää. Jos virtausnopeudesta havaitaan, että mitoitus päätyy kavitaatioalueelle, muutetaan joko mitoitusta tai virtausolosuhteita. Parhaiten kavitaatio ehkäistään säätämällä virtausta niin, ettei paine laske kiehumispisteen alle.
Jos näin ei voida tehdä, käytetään erikoisratkaisuja, kuten moniportaista paineenalennusta tai reikäkeilallista istukkaventtiiliä. Ne ovat tosin kalliimpia kuin perusventtiilit.